行星齒輪除了能像定軸齒輪那樣圍繞著自己的轉動軸（B-B）轉動之外，它們的轉動軸還隨著藍色的支架（稱為行星架）繞其它齒輪的軸線（A-A）轉動。繞自己軸線的轉動稱為“自轉”，繞其它齒輪軸線的轉動稱為“公轉”，就象太陽系中的行星那樣，因此得名。

被我們所熟知的齒輪絕大部分都是轉動軸線固定的齒輪。例如機械式鐘表，上面所有的齒輪盡管都在做轉動，但是它們的轉動中心（與圓心位置重合）往往通過軸承安裝在機殼上，因此，它們的轉動軸都是相對機殼固定的，因而也被稱為"定軸齒輪"。

軸線固定的齒輪傳動原理很簡單，在一對互相嚙合的齒輪中，有一個齒輪作為主動輪，動力從它那里輸入，另一個齒輪作為從動輪，動力從它輸出。也有的齒輪僅作為中轉站，一邊與主動輪嚙合，另一邊與從動輪嚙合，動力從它那里通過，這種齒輪叫惰輪。

在包含行星齒輪的齒輪系統(tǒng)中，情形就不同了。由于存在行星架，也就是說，可以有三條轉動軸允許動力輸入/輸出，還可以用離合器或制動器之類的手段，在需要的時候限制其中一條軸的轉動，剩下兩條軸進行傳動，這樣一來，互相嚙合的齒輪之間的關系就可以有多種組合：

行星齒輪傳動的主要特點是體積小，承載能力大，工作平穩(wěn)。但大功率高速行星齒輪傳動結構較復雜，要求制造精度高。行星齒輪傳動中有些類型效率高，但傳動比不大。另一些類型則傳動比可以很大，但效率較低。用它們作減速器時，其效率隨傳動比的增大而減?。蛔髟鏊倨鲿r則有可能產(chǎn)生自鎖。

行星齒輪系在各種機械中得到了廣泛的應用。

1．實現(xiàn)大傳動比的減速傳動

行星齒輪系中，若各輪的齒數(shù)分別為z1=100,z2=101,z2’=100,z3=99,則輸入構件H對輸出構件1的傳動比 =100。可見，根據(jù)需要行星齒輪系可獲得很大的傳動比。

2. 實現(xiàn)結構緊湊的大功率傳動

行星齒輪系可以采用幾個均勻分布的行星輪同時傳遞運動和動力。這些行星輪因公轉而產(chǎn)生的離心慣性力和齒廓間反作用力的徑向分力可互相平衡，故主軸受力小，傳遞功率大。另外由于它采用內(nèi)嚙合齒輪，充分利用了傳動的空間，且輸入輸出軸在一條直線上，所以整個輪系的空間尺寸要比相同條件下的普通定軸齒輪系小得多。這種輪系特別適合于飛行器。

3．實現(xiàn)運動的合成

運動的合成是將兩個輸入運動合為一個輸出運動。差動輪系的自由度等于2，當給定任意兩個構件的確定運動后，另一構件的運動才能確定。利用差動輪系的這一特點可以實現(xiàn)運動的合成。